Mit seiner wissenschaftlichen Vision legte Emmermann nach der deutschen Wiedervereinigung den Grundstein für das GFZ Potsdam. Das von ihm koordinierte Konzept zur Zukunft der Lithosphärenforschung führte 1991 zur Gründung des Instituts, das er als erster Direktor aufbaute. Dabei gelang es ihm, führende Wissenschaftler:innen aus allen geowissenschaftlichen Disziplinen zusammenzubringen und insbesondere Mitarbeitenden aus den neuen Bundesländern eine wissenschaftliche Perspektive zu eröffnen.

Mit dem Aufbau des GFZ schuf Rolf Emmermann eine Institution, die sich zu einem international renommierten Zentrum der geowissenschaftlichen Forschung entwickelt hat und sein wissenschaftliches Vermächtnis bis heute fortführt.

Das GFZ hat auf seiner Webseite unter https://www.gfz.de/presse/meldungen/detailansicht/nachruf-auf-prof-dr-dr-hc-rolf-emmermann einen ausführlichen Nachruf veröffentlicht.